На литературных вечерах в Петербурге в доме Майковых Иван Александрович Гончаров познакомился с Федором Достоевским, Иваном Тургеневым, Николаем Некрасовым. Знакомство с писателями вдохновили его на создание литературных произведений.

И.А. Гончаров (1812-1891) получил известность как автор «трилогии о русской жизни» благодаря романам «Обыкновенная история», «Обломов» и «Обрыв». В своих произведениях он описывал жизнь в Российской империи до Великих реформ и преобразований императора Александра II.

Роман «Обрыв» – единственное произведение писателя, для которого Илья Глазунов создал проникновенные иллюстрации. Воплощая образы романа, художник запечатлел в графических листах красоту русской дворянской усадьбы, воспел ее романтическую прелесть. Иллюстрации Ильи Сергеевича Глазунова к роману «Обрыв» были опубликованы в Собрание сочинений И.А. Гончарова.

Роман «Обрыв» был задуман Гончаровым в конце 1840-х в Симбирске. На создание и окончание произведения ушло около двадцати лет. Писатель называл этот роман «дитя моего сердца» из-за того, что работал над ним слишком долго. В результате многолетних трудов он остался недоволен книгой. Сохранились воспоминания Ивана Александровича, которые он писал в письме Афанасию Фету: «Я слишком долго носил его под ложечкой, оттого он и вышел большой и неуклюжий. Я его переносил».

Критики назвали «Обрыв» самым слабым произведениям прозаика, обвиняли книгу в затянутости и неудачной композиции, называли ее несвоевременной. Друг Гончарова Анатолий Кони писал: «Медлительному, но творческому духу Гончарова была несвойственна лихорадочная потребность высказываться по возможности немедленно, и этим в значительной степени объясняется гораздо меньший успех «Обрыва» сравнительно с двумя первыми его романами: русская жизнь опередила медлительную отзывчивость художника». Этот роман стал последним крупным художественным произведением И.А. Гончарова.

В романе «Обрыв» Гончаров использовал воспоминания из собственной жизни. Например, он описывал учебу в пансионе на основе своих личных впечатлений от частного учебного заведения Екатерины Хованской в Симбирске, в котором воспитывался с 1820 по 1822 годы, а протоиерей Федор Троицкий – один из первых педагогов Ивана Гончарова, стал прототипом священника Николая Ивановича, героя той же книги.

Действие романа происходит в основном в провинции, и именно такой маленький провинциальный город изобразил Илья Сергеевич Глазунов в одноименной иллюстрации. Художник убедительно воссоздал повседневную русскую жизнь уездных городов 1840-х годов. Классическая архитектура особняков, утопающих в зелени, храм с колокольней, неспешное движение обитателей города передают ощущение уюта и умиротворенности тихой провинциальной жизни.

Художнику также было важно показать и внутреннюю драматургию романа, трагедию «обрыва» и трудный путь возрождения. Наивысший эмоциональный накал выражают иллюстрации, посвященные главным героям романа.

Первоначально Гончаров хотел назвать роман «Художник» и главной фигурой в нем должен был стать Борис Павлович Райский. Один из главных героев романа Райский представлен как творческая натура, эстет, он немного и художник, и музыкант, и писатель. Сам же Гончаров писал о том, что этот образ подобен многим молодым людям 1840-х годов: «Под него подходили тогда многие наши интеллигентные люди, считавшиеся передовыми. Их называли романтиками, крайними идеалистами… Они пока еще порывались к новому, много говорили, ставили себе идеалы, бросались от одного дела к другому, искали деятельности. И туда в этот период ушло много растерявшихся втуне талантов, не имевших определенного пути, сознательных целей и снедаемых и своей собственной и казенной обломовщиной».

Писатель долго прорабатывал образ «светского человека» Бориса Райского из-за того, что он казался Гончарову «непонятным характером»: «Труднее всего было мне вдумываться в этот неопределенный, туманный еще тогда для меня образ, сложный; изменчивый, капризный, почти неуловимый, слагавшийся постепенно, с ходом времени, которое отражало на нем все переливы света и красок. Я должен был его, больше чем кого-нибудь, писать инстинктом… И это началось с 1855 года (роман задуман был в 1849 году), когда я после 14-летнего отсутствия приехал повидаться с родственниками на Волгу. Тут… я увидел еще не отживший тогда патриархальный быт и вместе новые побеги — смесь молодого со старым. <…> Я унес новый роман, возил его вокруг света в голове и в программе, небрежно написанной на клочках».

Удивительно точно создает этот образ Илья Сергеевич Глазунов. Перед нами предстает молодой человек, лет около тридцати пяти. Художник показывает его в момент созерцания, задумчивости, отрешенности от окружающего мира и погруженности в свои мысли и размышления. Он человек одаренный, умный и добрый, пишет портреты своих кузин Софьи Беловодовой и Веры, стремясь найти в композиции неуловимую «точку», оживляющую изображение. Как художник Райский близок романтизму. Детали обстановки, окружающей героя, ярко демонстрируют увлечения этой натуры искусством.

Многие иллюстрации удивляют своей проникновенностью. В них отражается не только портретное сходство, сошедшее со строк романа в графический образ. Особую психологическую нагрузку несет пейзаж, колорит и окружение героев.

Важное место в романе занимает образ Веры. Она принадлежит к лучшим художественным достижениям Гончарова. Вера – его любимая героиня, в характере которой он выразил душевные поиски молодых девушек той эпохи. Она прекрасна в своей внешности и внутреннем мире. У нее «чистые, тонкие черты, изваянные точно рукою великого мастера». «Образ мыслей ее был смел и свободен», она рвется к свободе. Богатство душевных сил, сердечности и женственной грации – ее главная черта. Она с детства одарена сильным, пытливым умом и независимым характером.

В иллюстрации Ильи Глазунова образ Веры становится символом трагедии и покаяния. Тонко и высокохудожественно передает все муки сердца, охваченного страстью и переживающего трагедию.

Марфенька – один из удивительных женских характеров русской литературы. Характер этой героини коренным образом отличается от Веры. Ее не терзают душевные тревоги. Она добрая и отзывчивая девушка, лечила крестьянских детей. «Я очень люблю детей», – простодушно исповедовалась она Райскому. – Я бы и птиц бросила, и цветы, музыку, все бы за ними ходила <…>. Что может быть веселее!»

Марфенька предстает перед нами, «блестя красками здоровья, веселостью серо-голубых глаз и летним нарядом из прозрачных тканей». Ее лицо так же наивно, открыто и приветливо, как лица детей ее окружающих. И.С. Глазунов, как и писатель, любуется своей героиней и передает ее очарование, сердечность и доброту, ее непосредственность и простоту, в которой много от простоты самой природы: «Вся она казалась <…> какой-то радугой из этих цветов, лучей, тепла и красок весны».

В иллюстрациях Ильи Глазунова есть одна важная особенность. Герои романов и повестей, над которыми работал художник, по широте обобщения и проникновения в образ становятся олицетворением прозы и запоминаются зрителям своей неповторимым стилем.

В конце 1970-х — начале 1980-х годов создавался единственный в России музей Гончарова. Шестнадцать иллюстраций Ильи Глазунова вошли в собрание Ульяновского областного краеведческого музея имени И.А. Гончарова, и по сей день хранятся в его собрании. В Московской государственной картинной галерее художника можно увидеть четыре варианта-повторения этих работ.